Il y a bien longtemps… Shuang Jian, jeune lettré, tombe amoureux de Su Qing, courtisane de Yangzhou.
La tenancière du lieu de plaisir met à profit le départ de Shuang Jian qui va passer ses examens dans la capitale pour vendre Su Qing à Feng Kui, marchand de thé, à l’aide d’un stratagème elle la fait monter sur le bateau en partance pour le Jiangxi.
Shuang Jian passe avec succès ses examens, ne trahit pas son serment de revenir pour son anniversaire et le jour dit, il est de retour à Yangzhou pour la retrouver.
Il entend dire que Su Qing l’a trompé et au lieu de rejoindre son poste de fonctionnaire, se met en quête de sa bien-aimée…