Sous une pluie battante, le réalisateur et scénariste Harry Dawes assiste à l’enterrement de l’actrice Maria D’Amata. Il se remémore sa première rencontre avec elle, alors qu’il était chargé par le producteur Kirk Edwards de se rendre à Madrid pour convaincre la jeune femme, à l’époque danseuse de cabaret, de devenir la nouvelle star de Hollywood. D’abord réticente à l’idée de faire du cinéma, Maria devient rapidement une vedette, mais lasse du succès, elle épouse le comte Vincenzo Torlato-Favrini… Joseph L. Mankiewicz réalise un film éclatant servi par un duo de légende formé par Ava Gardner, aussi resplendissante de talent en danseuse madrilène qu’en nouvelle star hollywoodienne, et Humphrey Bogart, en double de Mankiewicz. Le cinéaste joue avec le temps, multiplie les retours en arrière jusqu’à la mise en abîme et fragmente les points de vue. Derrière un portrait cynique et grinçant de Hollywood et de l’aristocratie, La Comtesse aux pieds nus expose le destin bouleversant d’une Cendrillon moderne.