Une lettre est à l'origine de ce livre, reproduite en ouverture. Lettre assez célèbre en Chine : interpellé par un capitaine britannique au lendemain de l'expédition menée par la France et l'Angleterre dans ce pays en 1860, et questionné sur la « quantité d'approbation » qu'il entend donner à l'entreprise, Victor Hugo y condamne publiquement et sans équivoque l'épisode emblématique de cette campagne, le sac du Palais d'Été. L'écrivain est alors en exil à Guernesey; il a fui la France dès les lendemains du coup d'État d'où naît le Second Empire. Cet exil n'a rien d'une retraite : de son refuge insulaire, Hugo ne cessera jamais, jusqu'à la chute de Napoléon III, d'intervenir par la plume et le discours, s'impliquant jour après jour dans de multiples combats - mouvement d'opposition à l'empire, politique européenne, causes humanitaires à travers le monde.
L'écrivain, qui n'a pas vu et ne verra jamais le Palais d'Été, le qualifie néanmoins de « merveille du monde ». Reflet d'une image reçue, lieu commun, en quelque sorte, de l'Europe cultivée depuis le XVIIIe siècle. Assez peu d'Occidentaux ont alors réellement visité la résidence estivale des empereurs Qing; mais en nombre suffisant pour qu'une abondante littérature, lettres, traités et récits de voyageurs, établisse le Yuanmingyuan, par ses dimensions, l'harmonie des reliefs et de la végétation, l'élégance et la richesse des édifices et de leur contenu, comme un modèle, le type même des « jardins chinois »: définition qui inclut toujours, à l'encontre des jardins d'Europe, des éléments bâtis, voire, comme ici, des palais.
Le sac du Palais d'Eté (Yuanmingyuan) par les troupes franco-anglaises en 1860, lors de la deuxième guerre de l'Opium, a été vigoureusement dénoncé par Victor Hugo.